Thioploca属的丝状聚集硝酸盐的硫细菌在智利和秘鲁海岸形成了湿重达120g/m2的广泛分布。与南美大陆架相类似,纳米比亚外陆架具含高浮游生物生产力和缺氧底层水的强上升海流。在沿纳米比亚海岸寻找Thioploca的过程中,我们在1997年4月乘R/ V Peter kottsov船的一次航行中,从约100m水深处采集了沉积物样品。Thioploca及与其关系密切的Beggiatoa是存在的,但数量极少。相反,我们发现了以高达47g/m2生物量出现的先前没有描述过的硫细菌的大量存在。这些大细菌呈串珍珠状生长,由于球状硫的折射而闪白光并且大到足以用肉眼看得见。我们提议这种有机物的属和种名称Thiomargarita namibiensis,“纳米比亚硫珍珠”。

    Thiomargarita发现于帕尔格雷夫角(Palgrave Point)和吕德里茨湾之间的位置,最高生物量是在开普科罗斯(CapeCross)和康塞普西翁湾之间。这一地区的表层沉积物是流动的绿硅藻软泥。所有位置的上覆水中氧浓度均较低,为0~3μM,而硝酸盐浓度为5~28μM。用35SO42-示踪法测定的硫酸盐还原率高,在沉积物上部19cm为每天14~76m mol/ m2,并在沉积物上部3cm处产生了100~800μM的高硫化物浓度,直接上覆于沉积物的水常常有硫化物的气味,大多数细菌发现于沉积物顶部3cm之中。Thiomargarita的生物量随沉积物深度呈指数下降,直至10~14cm处。

    Thiomargarita的大细胞与那些相关的滑动丝状大细胞Thioploca有许多相似性。Thiomargarita也出现在具高硫酸盐还原率
的贫氧环境中。每个细胞都有一个大的中心空泡,其中积聚的硝酸盐浓度可达0.1~0.8M。电子显微照片表明细胞质局限于厚度0.5~2μM的薄外层,剩余生物体积的98%由液态气泡组成。含有硫的细菌以球粒形态贮存,其以每个总生物体积相当于0.4~1.7M的浓度位于细胞质薄外层。对于Thiomargarita来说在沉积物中所观测的生物量的深度分布与智利海岸外的Thioploca的深度分布相似。与多细胞的Thioploca和Beggiatoa相反, Thiomargarita的细胞相互并不依附,但由粘液层均匀隔开。没有观测到游动现象。大多数链是线状的,并且平均含有12个细胞,但是有时它们分叉或盘在一起呈球状。例如40~50个细胞的长链在转动时极易断裂。

    大多数细胞直径为100~300μm ,链中的大部分细胞都有一相似直径,但在某些链中也会出现直径高达750μm的单细胞。这些非常大的形态也以单细胞形式存在。直径为180μm的一般Thiomargarita其体积为3×106μm3,而最大的观测细胞则有一200×106μm3的生物体积。相比之下,在加利福尼亚海湾瓜伊马斯(Guaymas)海盆热液泉口发现的最大的已知硫细菌, Beggiatoa spp.直径仅达160μm。它们的圆盘形细胞的高度约为50μm,而其每个细胞的体积为1×106μm3。已描述的最大细菌Epulopiscumfishelsoni,刺尾鱼科鱼的共生体,一般是250μm×40μm大,但单个细胞可达到600μm×80μm,这与每个细胞0.3×106~3×106μm3的体积一致。